Institution d'enseignement "supérieur" depuis les années 1100 environ, l'université moderne plonge ses racines dans les cathédrales catholiques et les écoles monastiques du VIe siècle. À l'exception de l'université de Paris (apparue aux alentours de 1150), la plupart des grandes universités furent fondées à l'initiative des reines et rois en exercice à Bologne (1088), Oxford (1167), Modène (1175), Cambridge (1209), Padoue (1222), Cracovie (1364) et dans bien d'autres villes encore. Elles constituaient ainsi une alternative (et un pied de nez) aux traditionnelles écoles catholiques. En contraste (volontaire) avec l'Église, ces universités "publiques" prônaient la liberté académique, comme en témoigne l'Authentica Habita, constitution promulguée à l'université de Bologne vers 1155. L'empereur romain Frédéric Barberousse y garantissait la protection des étudiants et leur accordait de nombreux droits. Les universités offrent depuis longtemps des cours de droit, de médecine, de logique, de philosophie, de certaines sciences et autres classiques. À présent, les jeunes étudiants peuvent passer des diplômes en littérature bouddhiste, en bio-ingénierie, et même en création de jeux vidéo.