Le ministère de la Guerre, parfois nommé par euphémisme ministère de la Défense, dispute au ministère des Affaires étrangères la place de fonction la plus importante de l'appareil d'état. Les raisons de ce statut sont multiples : gouverner devient de plus en plus complexe, l'armée est devenue une armée de profession, et il est aujourd'hui communément admis que mettre à la tête d'une armée un seigneur de guerre charismatique qui n'a de comptes à rendre à personne peut avoir de lourdes conséquences sur la stabilité d'un pays. Pour qui étudie l'histoire militaire, il est intéressant de noter que la notion de contrôle de l'armée par le peuple, jadis controversée, est à présent codifiée dans les grands pays du monde.
Aujourd'hui, le département de la Défense, le ministère de la Guerre américain, est le plus puissant du monde. Installé dans ses immenses locaux du Pentagone, en banlieue de Washington, c'est le plus grand employeur du monde. Le département de la Défense est responsable de la plus grande armée du monde, et gère le plus gros budget militaire du monde, supérieur à la somme des budgets de défense des douze autres pays aux dépenses militaires les plus élevées.