Alfred Nobel, tras ser llamado por un periódico francés "mercader de la muerte" –por muy justificado que estuviera el sobrenombre– y no querer pasar a la historia como tal, donó el 94% de sus abundantes riquezas para la dotación de cinco premios anuales. Estos premios (en física, química, medicina, literatura y paz) serían otorgados a "aquellos que, durante el año anterior, hubieran proporcionado el mayor beneficio a la humanidad". En el quinto aniversario de la muerte de Nobel, en diciembre de 1901, se presentaron los primeros galardonados. Desde entonces, el premio se ha convertido en el mayor honor que puede obtener un científico, ya que aporta reconocimiento, progreso académico y nuevas oportunidades de investigación. Hasta la fecha, unas 870 personas y 23 organizaciones han recibido premios Nobel.