Da Alfred Nobel nicht als "Kaufmann des Todes", wie er von einer französischen Zeitung betitelt wurde, in die Geschichte eingehen wollte (ganz gleich, wie treffend diese Bezeichnung gewesen sein mag), stiftete er in seinem Testament zirka 94% seines Gesamtvermögens zur Einrichtung von Preisen, die jährlich vergeben werden sollten. Diese Preise - in den Kategorien Physik, Chemie, Medizin, Literatur und Frieden - sollten an jene vergeben werden, "die im vergangenen Jahr der Menschheit den größten Nutzen erbracht haben". Im Dezember 1901, an Nobels fünftem Todestag, wurden die Preise erstmals vergeben. Seitdem hat sich der Preis zur höchsten Auszeichnung entwickelt, die ein Wissenschaftler erhalten kann, und bringt den Preisträgern Ansehen, akademische Würdigung sowie neue Forschungsmöglichkeiten ein. Bis heute wurden etwa 870 Einzelpersonen und 23 Organisationen mit Nobelpreisen ausgezeichnet (und jedes Jahr werden es mehr).