Nalanda - wörtlich übersetzt "das Geschenk des Lotus" - war eine Stadt in Ostindien, die im späten ersten Jahrtausend n. Chr. als Zentrum für buddhistische Lehren berühmt wurde. Gelehrte kamen aus ganz Indien sowie China und Tibet, um von buddhistischen Gelehrten wie Nagarjuna, Dignaga und Shantarakshita zu lernen. Der moderne Buddhismus ist in drei primäre Denkrichtungen aufgeteilt: Eine wird in Nepal und Tibet (Vajrayana) gelehrt, eine in Sri Lanka und Südostasien (Theravada) und eine andere in Ostasien (Mahayana). In Nalanda diskutieren Gelehrte alle diese Denkrichtungen und buddhistische, nach dieser großen Stadt benannte Schulen gibt es mittlerweile an entfernten Orten wie Bhutan, Sri Lanka und Indonesien.

Die Stadt war Teil des Magadha-Königreichs, einem Ort, der in den indischen Epen Ramayana und Mahabharata sowie in der Geschichtsschreibung bis zurück ins 7. Jahrhundert v. Chr. erwähnt wird. Alexander der Große sah die Mauern, als er sich dem Königreich näherte, entschied, dass er weit genug nach Osten vorgedrungen war, und kehrte um. Fast 1.000 Jahre später im Jahr 629 n. Chr. besuchte der chinesische Mönch Xuanzang Nalanda und brachte buddhistisches Wissen zurück nach China. Das berühmte chinesische Epos "Die Reise in den Westen", eines der beliebtesten chinesischen Epen überhaupt, verlieh seinen Reisen einen bezaubernden Glanz. Xuanzang beschrieb Nalanda so: "Ein himmelblaues Becken schlängelt sich um die Kloster, verziert mit den vollständig geöffneten Blütenkelchen des blauen Lotus; die wunderschönen roten Blüten des Kanak Champa hängen hier und dort, und außerhalb gewähren Haine aus Mangobäumen den Einwohnern ihren dichten und schützenden Schatten."

Nicht alle Besucher waren so sanft. 1193 eroberte die Armee von Bakhtiyar Khalji, einem turkmenischen Militärgeneral im Dienste des Sultanats von Delhi, Ostindien und damit auch Nalanda. Die Stadt und das Kloster wurden eingenommen und die Bedeutung des Buddhismus in Indien nahm ab - ohne vollständig zu verschwinden - (obwohl er anderswo in Asien weiter gedeiht). Nalanda war zerstört worden und sollte erst Jahrhunderte später als Zentrum des Lernens wiedergeboren werden.