Als höhere Bildungsinstitution hat die moderne Universität seit ca. 1100 n. Chr. ihre Wurzeln in den Kathedral- und Klosterschulen der katholischen Kirche, die bis ins 6. Jahrhundert zurückreichen. Mit Ausnahme der Universität von Paris (gegründet um 1150) wurden die meisten frühen Universitäten vom Fürsten des jeweiligen Landes gegründet, so in Bologna (1088), Oxford (1167), Modena (1175), Cambridge (1209), Padua (1222), Krakau (1364) und in vielen anderen Städten. Sie sollten eine Alternative zu den katholischen Schulen sein und deren Einfluss einschränken. Im Gegensatz zu den Schulen der katholischen Kirche traten die "öffentlichen" Universitäten für eine "akademische Freiheit" ein. Die erste dieser Proklamationen war die Constitutio Habita von 1155 an der Universität von Bologna, die ihren Studenten Rechte und Sicherheiten gewährte, die vom Kaiser des Heiligen Römischen Reichs Friedrich Barbarossa garantiert wurden. An den Universitäten wurden Fächer wie Recht, Medizin, Logik, Philosophie, bestimmte andere Wissenschaften und Klassiker gelehrt. Heute können Studierende ihren Abschluss in buddhistischer Literatur, Bioengineering und sogar Game-Design machen.