Ne voulant pas rester dans l'histoire comme un marchand de mort, surnom dont l'avait affublé un journal français, sans doute à juste titre, Alfred Nobel légua par testament 94 % de sa fortune pour porter création de cinq prix éponymes, à décerner de façon annuelle. Ces prix, dans les domaines de la physique, de la chimie, de la médecine, de la littérature et de la paix, devaient être remis à ceux "ayant apporté le plus grand bénéfice à l'humanité" au cours de l'année venant de s'écouler. Ils furent remis pour la première fois le jour du cinquième anniversaire de la mort d'Alfred Nobel, en décembre 1901. Depuis, ce prix reste l'honneur suprême pour un scientifique, apportant reconnaissance, promotion académique, ainsi que de nouvelles possibilités de recherche. À ce jour, 870 individus et 23 organisations ont reçu un prix Nobel.