Le suffrage est une notion étrange, signifiant que tous les citoyens d'une démocratie ont le droit de voter. Avant la première réforme d'une longue série entamée en 1832 au Royaume-Uni, seulement 3 % des hommes adultes étaient "qualifiés" pour voter. En général, dans les pays d'Amérique et d'Europe, le droit de voter dépendait des revenus de chacun et de la valeur de sa propriété, en conséquence de quoi la majorité des citoyens pouvant voter était constituée d'hommes fortunés. Au début du XIXe siècle, les idéalistes se battirent pour ouvrir ce droit aux femmes, aux démunis, aux immigrés, ainsi qu'à d'autres minorités. Hélas, mis à part quelques modestes victoires (le quinzième amendement de la Constitution des États-Unis en 1870, par exemple), le droit de vote demeura un privilège réservé aux hommes blancs de la classe moyenne.

L'histoire du suffrage universel a beau être un imbroglio de mouvements réformistes, manifestations et diatribes éditoriales, le phénomène le plus visible (et le plus bruyant) fut celui des femmes réclamant le droit de vote aux États-Unis et en Grande-Bretagne. Il fallut attendre encore quelques décennies pour observer l'affranchissement des femmes dans une grande partie du monde ; cependant, certains pays leur accordèrent brièvement le droit de vote : la Suède et la Finlande de 1718 à 1772, la Corse de 1755 à 1769 et même l'État du New Jersey de 1776 à 1807.

Aux États-Unis, la campagne pour le suffrage féminin commença en 1848 lorsqu'un groupe d'abolitionnistes, essentiellement constitué de femmes, se réunit à Seneca Falls pour discuter des droits des femmes en démocratie. En découla une mobilisation significative (et parfois violente) pour gagner le droit de vote. Pendant ce temps au Royaume-Uni, suite au Reform Act de 1832, le suffrage devint un grand sujet de conversation politique qui déboucha notamment sur la formation de la National society for women's suffrage en 1867, ainsi que l'Union sociale et politique des femmes (la WSPU, encore plus véhémente) en 1903. Bien que le processus prit du retard à cause de la Première Guerre mondiale, les femmes obtinrent le droit de vote aux États-Unis en 1920, et au Royaume-Uni en 1928... longtemps après la Nouvelle-Zélande (1893) et la Finlande (1906).