Desde los albores de la civilización, los hombres han muerto y han matado por dinero (más razonable que hacerlo por honor, amor, fe o alguna otra cosa). No sabemos con certeza cuándo fue la primera vez que el jefe de una tribu empleó a mercenarios para combatir o para su protección personal pero, cuando los Qin conquistaron otros estados, las dinastías Qin y Han contrataron a arqueros nómadas de las estepas. Según Jenofonte, Ciro el Joven contrató a 10 000 mercenarios griegos en el año 401 a. C. para hacerse con el trono de Persia, y Macedonia, Cartago y Roma emplearon a mercenarios bárbaros para sus conflictos bélicos.

Fue durante la Edad Media cuando los mercenarios tomaron protagonismo en las guerras. Los emperadores bizantinos continuaron la antigua práctica romana de contratar a extranjeros para su guardia personal, entre los que destacaron los temidos normandos de la Guardia Varega. En Inglaterra, Guillermo el Conquistador empleó a arqueros flamencos para someter y gobernar las tierras invadidas. En Italia, las compañías de condotieros servían a cualquier ciudad-estado dispuesta a pagar por su participación en las guerras intestinas de los siglos XII al XV, aunque cambiaban de bando al sonido de las monedas. Y El Cid no fue el único cristiano que combatió por un líder musulmán.

Cuando el Tratado de Brétigny (1360) puso fin al primer periodo de la Guerra de los Cien Años, las llamadas "compañías libres" evolucionaron. Cientos de soldados veteranos decidieron seguir con el mismo modo de vida (y con los saqueos), y como la mayoría de las naciones no podían permitirse un ejército permanente, el trabajo nunca escaseaba. Bajo las órdenes de despiadados comandantes como Sir John Hawkwood, Arnaud de Cervole, Rodrigue de Villandrando o Werner von Urslingen, estas compañías dominaron los campos de batalla europeos hasta entrado el siglo XVII. En Francia y en las Islas Británicas, los sangrientos gallóglaigh ("jóvenes guerreros extranjeros") escoceses dejaron su impronta aniquilando a miles de ingleses. Cabe destacar también a los famosos mercenarios suizos, algunos de los cuales formaron parte de la Guardia Pontificia de la Santa Sede.

La tradición continúa...